Ariège is één van de zuidelijkste Franse departementen. In het zuiden grenst deze provincie aan zowel Spanje als Andorra. Het departement bevindt zich dan ook midden in de Pyreneeën. In Ariège liggen bergen van duizenden meters hoog, die een prachtig wandeldecor vormen voor de natuurliefhebber. Enkel in de dalen liggen er dorpjes en wordt er op kleine schaal aan landbouw gedaan, maar hogerop zijn de bergen bedekt met bossen of zijn er Alpenweiden of rotsachtige puinhellingen. Ariège is dunbevolkt, maar kent wel een aantal interessante plaatsen. In de stad Foix ligt bijvoorbeeld een bezienswaardig kasteel. Niet alleen bovengronds is het landschap indrukwekkend, maar in deze regio liggen er veel geheime natuurschatten juist ondergronds.

Onderaardse rivier

Niet ver van Foix ligt la Rivière souterraine de Labouiche. Een bezoek aan dit ondergrondse grottenstelsel is onvergetelijk. Het grottencomplex bestaat uit een aantal kamers en gangen, die grotendeels onder water staan. Tijdens een bezoek vaart u dan ook per boot van de ene naar de andere locatie. In de spectaculaire grottengangen is er van alles te zien. Onder invloed van het water hebben de rotswanden allerlei vormen aangenomen. Vele van deze bijzondere structuren hebben namen gekregen, zoals de Chinese pagode of de Tempel van Angkor.

Onderaards leven

Hoewel het duidelijk is dat er bovengronds meer planten en dieren leven dan in deze grot, komen er toch een paar bijzondere diersoorten voor. Zo worden de grotten bewoont door vleermuizen, die hier overdag een rustige slaapplaats hebben. Een andere soort die er voorkomt is de Pyreneeënbeeksalamander. Deze kleine salamandersoort leeft vooral in het water, en komt uitsluitend voor in de Pyreneeën. Bijzonder is dat er in de grotten ook fossielen en botten zijn gevonden van grote zoogdieren. Mogelijk waren de grotten lang geleden een schuilplaats voor beren en grote grazers.